Ярославский государственный театральный институт (ЯГТИ) создан в 1980 году на базе Ярославского театрального училища.
История ярославской театральной школы начинается в 1930-е гг. Тогда в Ярославле был театральный техникум. В 1945 г. появляется студия при театре имени Ф.Г. Волкова, первыми руководителями которой были режиссеры И. А. Ростовцев и Е. П. Асеев.
В 1962 г. по инициативе народного артиста СССР, лауреата Государственных премий СССР и РСФСР, главного режиссера Государственного академического театра драмы имени Ф. Г. Волкова Фирса Ефимовича Шишигина было создано Ярославское театральное училище, которое за двадцать лет своего существования выпустило более 350 актеров драматического театра и театра кукол.
Художественными руководителями актерских курсов и педагогами училища были ведущие мастера Волковской сцены: народные артисты СССР Ф. Е. Шишигин, Г. А. Белов, В. С. Нельский, С. К. Тихонов; народные артисты РСФСР С. Д. Ромоданов, А. Д. Чудинова, В. А. Солопов; заслуженные артисты РСФСР К. Г. Незванова, Л. Я. Макарова-Шишигина, В. А. Давыдов.
В 1980 г. театральное училище получило статус высшего учебного заведения. Художественным руководителем училища (вуза) стал Фирс Ефимович Шишигин, нашедший в театральной педагогике свое второе призвание и заложивший основы методических позиций ярославской театральной школы. 18 лет ЯГТИ возглавлял ректор профессор, заслуженный деятель искусств Российской Федерации, доктор искусствоведения Станислав Сергеевич Клитин.
Долгие годы кафедрой мастерства актера руководил народный артист СССР Сергей Константинович Тихонов.
У истоков ярославского театрального вуза стоял и Вячеслав Сергеевич Шалимов, профессор, кандидат искусствоведения. Он был в числе первых иногородних педагогов, принявших предложение С. С. Клитина работать в Ярославле, в 1997 году принял от него и ректорскую эстафету.
С 2006 года ЯГТИ возглавляет заслуженный артист России, профессор кафедры мастерства актёра Сергей Филиппович Куценко.
Ярославская театральная школа, как и любая другая, авторская по своей природе, не порывает связи с традицией, глубоко и органично оправдана сценической практикой. Сущность Ярославской театральной школы обнаруживается в атмосфере вузовских авторских актерских и режиссерских мастерских, в профессиональном мастерстве актеров и режиссеров, связанных с ней корнями, в творческом и педагогическом таланте театральных педагогов.
Кафедра мастерства актера и кафедра театра кукол являются ведущими в системе воспитания актеров.
Кафедра мастерства актера в своей практической деятельности руководствуется академическими нормами национальной актерской школы. К. С. Станиславский для педагогов кафедры не только родоначальник нового театрального мышления, но и систематизатор творческого наследия сценического реализма, представленного в актерском искусстве великих мастеров русской сцены.
Ярославский театральная школа подтверждает свою жизненность талантливыми учениками. Среди них известные режиссеры, заслуженные деятели искусств России Сергей Яшин, Владимир Боголепов, Евгений Марчелли, народные артисты России Анатолий Абдулаев (Воронежский камерный театр), Виктор Гвоздицкий (МХАТ им. А. Чехова), Ирута Венгалите (БДТ им. Г. Товстоногова), Татьяна Иванова, Валерий Сергеев, Валерий Кириллов (Российский государственный академический театр драмы им. Ф.Г. Волкова), артисты кино Анна Самохина, Татьяна Кулиш, Владимир Толоконников, Владимир Гусев, Юрий Цурило, Ирина Гринёва, Александр Робак и многие другие (см. ниже список известных выпускников).
В последние годы институт особое внимание уделяет очно-заочной форме обучения актеров в группах при театрах. Для нескольких провинциальных и двух столичных театров первая встреча с вузом вылилась в многолетнее сотрудничество: молодые актеры Тульского государственного академического театра драмы, Московского театра русской драмы «Камерная сцена», Донского театра драмы и комедии имени В. Ф. Комиссаржевской (г. Новочеркасск), Оскольского театра для детей и молодёжи (г. Старый Оскол) и целого ряда других обучались в институте, не покидая стен своих театров.
С 1980 года в Ярославской высшей театральной школе завершили обучение около двух с половиной тысяч человек.
Ярославская школа актеров театра кукол — одна из самых молодых. Её успехи отмечены не только востребованностью ярославских выпускников в театрах кукол России, но и многочисленными дипломами различных фестивалей и конкурсов.
Ярославская школа кукольников имеет свои особенности. Кафедра избегает единого шаблона и никому не навязывает «единственно верного подхода», при этом всячески поддерживает и выявляет индивидуальности мастеров, что, безусловно, повышает их ответственность и стимулирует творческий рост. Тем не менее при всей неповторимости педагогических индивидуальностей кафедра усматривает некоторые общие ценности.
Мастера курсов, как правило, опытные актеры, любящие и умеющие виртуозно работать с куклой, считают, что успех в работе с куклой зависит от того, насколько точно и тонко студент оживляет куклу, используя заложенные в ней возможности.
Кроме актерских специальностей, институт в последние годы начал подготовку режиссеров и художников (постановщиков и технологов) для драматического и кукольного театров, а также театроведов и театральных критиков.
Студенты ЯГТИ — участники и лауреаты различных международных и всероссийских театральных фестивалей: международных фестивалей театральных школ в г. Любляна (Югославия), кукольных театральных школ в г. Шарлевиль (Франция) и в г. Вроцлав (Польша), международного фестиваля дипломных спектаклей театральных школ «Подиум» (г. Москва) и многих других.
Разнообразны межрегиональные и международные контакты института. На заочно-вечернем отделении вуза получили образование актеры известного эстрадного театра «КВН-ДГУ» (Украина), литовский курс актеров и режиссеров театра кукол.
С 2000 г. ярославская театральная школа совместно с Российским государственным академическим театром драмы имени Ф. Г. Волкова проводит фестиваль дипломных спектаклей театральных школ России, а также организует в рамках фестиваля молодежную театральную биржу «Будущее театральной России».
В 2001 году Ярославский государственный театральный институт стал Лауреатом проводимого газетой Культура Всероссийского конкурса «Окно в Россию». Работа коллектива вуза отмечена Конгрессом русской интеллигенции памятной медалью им. Д. С. Лихачева.